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A Melhor Idade para Aprender Inglês Existe?

Foto do escritor: André HedlundAndré Hedlund

Já ouviu dizer que crianças são naturalmente melhores na hora de aprender idiomas? Ou talvez você conheça alguém que se desanima facilmente ao ter que frequentar um curso de língua porque acha que já passou da idade. O que quer que você tenha ouvido sobre este assunto, se você se lembra ou não, estou certo de que está relacionado a um dos debates mais famosos da linguística - que existe desde os anos 1960.


Veja bem, essa ideia de que existe um período específico de máxima aquisição de língua e que é essencial ser exposto à língua antes que essa janela se feche ainda é um assunto controverso. Mas, antes de mergulharmos nas particularidades desse debate, precisamos entender do que uma língua é composta, como a adquirimos ou aprendemos e, principalmente, o que as diversas etapas da vida têm a ver com isso.


A Hipótese do Período Crítico


Nos anos 1960, o pai da linguística moderna, Noam Chomsky (1965), propôs que os humanos devem ter algum tipo de mecanismo interno, que ele chamou de Dispositivo de Aquisição de Linguagem (LAD, na sigla em inglês para Language Acquisition Device), responsável por “captar” a linguagem de forma implícita, ou seja, inconsciente. Como os bebês estão em um ambiente pobre em estímulos linguísticos (porque os pais simplificam muito sua fala) e, mesmo assim, desenvolvem a linguagem automaticamente até chegarem à fluência, esse LAD deve funcionar independentemente do idioma sendo adquirido. Para que isso seja verdade, as línguas precisam ter regras gramaticais generalizáveis e, assim, ser formadas pelas mesmas categorias linguísticas (como verbos, substantivos, adjetivos, etc.). Isso ele chamou de Gramática Universal (Universal Grammar - UG).


Skinner (1957), por outro lado, já havia proposto uma teoria para explicar como os humanos adquirem linguagem por meio do condicionamento operante, especificamente o reforço positivo. Basicamente, quando um bebê tenta dizer algo e percebe que os pais respondem positivamente a esse comportamento e dão o que ele quer, ele repete esse comportamento cada vez mais.


Outra teoria é que os bebês “fazem estatísticas” dos fonemas em sua língua nativa e começam a reconhecer certos padrões, o que facilita a sua aquisição (Kuhl et al., 2014).


Seja como for, uma coisa é inegável: os humanos alcançaram um nível incomparável de linguagem complexa, capaz de expressar os pensamentos mais abstratos, como nenhuma outra espécie. Você pode ensinar seu cachorrinho, gato ou até um macaco o quanto quiser, mas eles nunca chegarão ao mesmo nível que nós dominamos. Portanto, é seguro dizer que aprendemos uma língua não apenas por causa da nossa natureza (genética), mas também por causa do ambiente e da nossa criação. E é a natureza que nos interessa agora.


Quais podem ser alguns dos processos biológicos por trás da aquisição de língua? Uma noção amplamente aceita, embora ainda controversa, é que existe um período de maturação para que as línguas se desenvolvam. Isso é chamado de Hipótese do Período Crítico (Critical Period Hypothesis - CPH) (Lenneberg, 1967). Lenneberg popularizou o trabalho de Penfield (1959) e utilizou suas influências de experimentos com animais para sugerir que, como muitos outros sistemas e funções biológicas, a língua deve ser adquirida antes de uma certa idade, ou será gravemente prejudicada. Hubel e Wiesel (1959) já haviam demonstrado que gatos têm cerca de uma janela de 3 meses para desenvolver a visão quando expostos adequadamente a estímulos ambientais (neste caso, luz). Se eles não puderem abrir os olhos durante esse período, ficarão praticamente cegos pelo resto da vida.


Com base nessa noção de um período crítico, que aparentemente termina aos 12 anos (Lenneberg, 1967), educadores, formuladores de políticas públicas e famílias ao redor do mundo podem tomar decisões muito importantes sobre cursos de idiomas e a aprendizagem tanto de crianças como de adultos. No entanto, existe consenso científico sobre esse tal período crítico? Como ele pode ser testado? Existem pessoas que aprenderam com sucesso uma língua após esse período? Bem, com base nesse debate linguístico em andamento, vamos tentar responder a algumas dessas perguntas abaixo:

1. Aquisição de Língua e Aprendizagem de Língua são a mesma coisa?

Talvez você tenha notado que às vezes uso a palavra aquisição e, outras vezes, aprendizagem. Um dos maiores autores sobre o tema, Stephen Krashen, diz que a diferença é bem simples:


  • Aquisição = esforço mais implícito e inconsciente.

  • Aprendizagem = esforço mais explícito e consciente.


De acordo com um estudo realizado em Israel (Ferman & Karni, 2010), crianças utilizam mais mecanismos implícitos, enquanto adultos empregam mecanismos mais explícitos para aprender uma língua (ou devo dizer adquiri-la?). No entanto, Ferman e Karni não encontraram evidências de que crianças sejam melhores que jovens adultos; na verdade, descobriram o oposto.

2. Quanto tempo dura esse período crítico?

Diferentes autores chegaram a conclusões distintas. Pode variar de 5 a 18 anos de idade. No entanto, uma coisa em que os autores parecem concordar é que podem existir diferentes períodos críticos para diferentes aspectos de uma língua. A pronúncia, por exemplo, pode ter um período crítico que termina antes de 1 ano de idade (Kuhl et al., 2014). Mas isso não quer dizer que não conseguimos aprender a pronunciar corretamente as palavras em outro idioma com idade mais avançada. O que acontece é que a percepção de sons específicos (como os fonemas de línguas estrangeiras) exige mais esforço depois dessa idade.


Vale mencionar que um estudo muito amplo foi conduzido por Hartshorne, Tenenbaum e Pinker (2018) com quase 700 mil pessoas de todo o mundo. Eles acreditam que nossa capacidade de aprender uma língua começa a cair depois dos 17 anos. Agora, se esse declínio é exclusivamente relacionado a processos cognitivos (biológicos) ou resultado de uma perda repentina de interesse em aprender idiomas, mudanças significativas na vida social, como entrar na universidade ou começar a trabalhar, ainda é algo incerto. Além disso, esse grande estudo não testou a fala, somente o reconhecimento via leitura de frases gramaticalmente corretas.

3. É impossível (ou quase impossível) aprender uma língua após o período crítico?

Mais uma vez, há muitas evidências que apoiam o fato de que podemos aprender idiomas em qualquer idade. Alguns autores, como Norrman e Bylund (1995), preferem usar a noção montessoriana de períodos sensíveis em vez de críticos, porque, no final de um período crítico, deveria haver um declínio acentuado na aquisição de uma função, o que não parece acontecer no caso da língua.

4. Como os pesquisadores podem testar isso?

Seria antiético privar crianças da exposição à língua por muitos anos e depois fazer um estudo para verificar se ainda seriam capazes de adquiri-la. Por isso, os pesquisadores analisam a aquisição de segunda língua como um substituto. No entanto, estudos com crianças selvagens (feral children) (Curtiss, 1977) sugerem que existe um período crítico para a aquisição da primeira língua.


Genie foi uma menina de 13 anos encontrada trancada em um quarto, que nunca havia aprendido língua falada ou escrita. Seu pai havia escondido a menina do mundo. Quando uma psicóloga tratou a menina e quando linguistas tentaram ensiná-la inglês, que seria sua primeira língua, ela não conseguiu dominar o idioma. Sua fala era excessivamente fragmentada e cheia de erros gramaticais. A questão é: isso ocorreu porque ela havia ultrapassado o período crítico ou foi uma consequência do trauma psicológico?

5. Quais são algumas das possíveis lacunas na pesquisa sobre aquisição de segunda língua?


Muitos estudos não analisam as quatro habilidades linguísticas que conhecemos com base no Quadro Europeu Comum de Referência para Línguas (Common European Framework of Reference - CEFR). A maioria dos estudos pioneiros focou em testes de gramática e leitura de múltipla escolha, ignorando, por exemplo, a fluência oral. Outro problema é que esses estudos geralmente criam seus próprios testes de língua e não utilizam diretrizes oficiais necessariamente. Claro, devemos considerar que provavelmente é um linguista na equipe de pesquisa que cria os testes ou que eles se basearam no teste de gramática de Johnson e Newport (1989). No entanto, pode-se argumentar que a falta de padronização é exatamente o que torna os resultados tão divergentes.


6. E quanto à tecnologia? Pode ajudar a encerrar esse debate?


Alguns estudos de neuroimagem (Andrews et al., 2013; Abutalebi, 2008) sugeriram que a idade de aquisição não é tão importante quanto a duração da exposição ou os níveis de proficiência. As primeiras análises cerebrais mostraram ativações muito distintas no cérebro quando os indivíduos usavam sua primeira língua (L1) em comparação com a segunda língua (L2). No entanto, esses estudos testaram, na maioria das vezes, indivíduos que não eram fluentes. Quando pessoas com níveis avançados foram testadas em uma máquina de Ressonância Magnética Funcional, foi demonstrado que tanto L1 quanto L2 utilizam redes neuronais muito semelhantes (as mesmas áreas são ativadas), sugerindo que o nível máximo de proficiência em uma segunda língua pode ser bastante semelhante ao da L1. Portanto, isso depende mais do nível de proficiência. Contudo, não podemos fazer afirmações ousadas e dizer que o debate está encerrado.


7. É realmente mais difícil para adultos aprenderem uma segunda língua em comparação com crianças e adolescentes?


Como professores de línguas, podemos sentir vontade de chegar a essa conclusão rapidamente. Mas devemos nos perguntar: quanto tempo leva para uma criança atingir o nível proficiente? É mais rápido do que para um adulto? Para mim, é bastante claro que adultos podem aprender rapidamente no início (mais rápido que crianças), especialmente se considerarmos a quantidade de vocabulário e gramática que eles conseguem absorver ao longo de um semestre.

Por outro lado, crianças e adolescentes podem ter algumas vantagens:

  1. Mais exposição à língua estudada fora da sala de aula.

  2. Menor interferência da L1 na L2.

  3. Menos medo de se expor na aula.

  4. Menos controle sobre decidir se estudarão ou não uma segunda língua (geralmente, não têm escolha).

Além disso, estudantes que começaram antes do fim do período crítico (como crianças ou adolescentes) também parecem ter uma pronúncia mais próxima de falantes nativos. A questão é: qual "nativo" e isso de fato importa?


Conclusão


Se existe um período crítico (ou vários) para a aquisição de línguas ou não, isso continuará sendo um tema de debate por algum tempo. O que a pesquisa sabe com certeza é que há evidências robustas de um declínio na habilidade de aprender línguas após um certo período de nossas vidas. Esse declínio pode ter razões biológicas, sem dúvida, mas também pode estar relacionado a aspectos sociais ou, do meu ponto de vista, a uma combinação de ambos. A língua é uma construção social e não depende apenas da exposição a estímulos ambientais. Ela exige interação social, esforços implícitos e explícitos, reflexão e persistência.


Devemos também observar o outro lado dessa história e notar quantos falantes bem-sucedidos existem por aí que começaram a aprender uma língua em seus 30, 40, 50 anos ou mais.


Se há alguma desvantagem em começar a aprender uma segunda língua depois do que poderia ser um período crítico, eu diria que é não adquirir uma pronúncia semelhante à de um falante nativo. Mas, sinceramente, não acho que ter uma pronúncia nativa seja algo tão importante. Alguns falantes nativos de inglês têm sotaques que podem ser mais fáceis ou mais difíceis de entender, e a vida segue. Acho que deveríamos abraçar a diversidade e buscar inteligibilidade para nos comunicarmos com as pessoas.


 

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Minha mensagem final aqui é: não deixe que a hipótese do período crítico se torne uma profecia autorrealizável. Não começar um curso de inglês, árabe, chinês ou qualquer outra língua porque você acredita que já passou da idade de aprender provavelmente será o maior motivo pelo qual você nunca irá aprendê-la. Não acredite apenas em mim, acredite em Mary Hobson, cidadã britânica que faria 100 anos em 2026, que começou a estudar russo aos 56 anos por sua paixão pela literatura, fez um doutorado em Literatura Russa, tornou-se tradutora oficial das obras de Aleksandr Pushkin e ganhou uma medalha do governo russo em reconhecimento por seu excelente trabalho. Assista ao vídeo abaixo com as 8 dicas dela 🙂



Referências


Abutalebi J (2008) Neural aspects of second language representation and language control. Acta Psychol 128: 466–478.


Andrews, E., Frigau, L., Voyvodic-Casabo, C., Voyvodic, J., & Wright, J. (2013). Multilingualism and fMRI: Longitudinal Study of Second Language Acquisition. Brain sciences, 3(2), 849-76. doi:10.3390/brainsci3020849


Chomsky, N. (1965). Aspects of the theory of syntax / Noam Chomsky. (Special technical report / MIT Research Laboratory of Electronics ; no.11). Cambridge, Mass.: M.I.T. Press.


Curtiss. (Perspectives in neurolinguistics and psycholinguistics). New York [etc.] ; London:Academic Press.


Ferman, S., Karni, A. (2010). No childhood advantage in the acquisition of skill in using an artificial language rule. PLoS ONE, 5(10), E13648.


Hartshorne, Tenenbaum, & Pinker. (2018). A critical period for second language acquisition:Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition, 177, 263-277.


Hubel, D., & Wiesel, T. (1959). Receptive fields of single neurones in the cat’s striate cortex. The Journal of Physiology, 148, 574-91.


Johnson, J.S., & Newport, E.L. (1989). Critical period effects in second language learning:

The influence of maturational state on the acquisition of English as a second language.

Cognitive Psychology, 21, 60–99


Krashen, S. (1973). Lateralization, language learning, and the critical period. Language

Learning, 23, 63–74.


Kuhl PK, Ramírez RR, Bosseler A, Lin JF, Imada T. (2014). Infants’ brain activity in response to speech. Proceedings of the National Academy of Sciences Aug 2014, 111 (31) 11238-11245; DOI: 10.1073/pnas.1410963111


Lenneberg, Eric H. (1967). BIOLOGICAL FOUNDATIONS OF LANGUAGE. BIOLOGICAL FOUNDATIONS OF LANGUAGE., 1967.


Norrman, G., & Bylund, E. (2016). The irreversibility of sensitive period effects in language development: Evidence from second language acquisition in international adoptees. Developmental Science, 19(3), 513-520.


Penfield, W. (1959). The Interpretive Cortex. Science, 129(3365), 1719-1725.

Skinner, B. (1957). Verbal behavior / B.F. Skinner. (The Century psychology series). New York: Appleton-Century-Crofts.

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